Istilah ini digunakan pertama kali oleh Carl Oglesby tahun 1969. Oglesby menggunakan istilah itu ketika menjelaskan bahwa perang di Vietnam adalah puncak dari sejarah dominasi Dunia Utara atas Dunia Selatan.
Namun, istilah Dunia Selatan mendapatkan momentum pasca pecahnya Uni Soviet (Union of Soviet Socialist Republics, USSR) tahun 1991. Runtuhnya USSR ini, sebagai pimpinan Dunia Kedua, menandai berakhirnya Dunia Kedua.
Istilah Dunia Pertama, Dunia Kedua, dan Dunia Ketiga dikenalkan oleh Alfred Sauvy tahun 1952. Ia menjelaskan: (1) Dunia Pertama adalah negara-negara kapitalis maju, (2) Dunia Kedua adalah negara-negara sosialis/komunis, dan (3) Dunia Ketiga adalah negara-negara berkembang.
Secara umum, Dunia Selatan berkorelasi dengan Dunia Timur, yang umumnya merupakan bekas negara jajahan Dunia Barat (Dunia Utara). Definisi ini berdasarkan pada perbedaan perkembagan ekonomi, tingkat kekayaan, ketimpangan pendapatan, kualitas demokrasi, kebebasan politik, dan kebebasan ekonomi.
Dengan demikian, negara-negara di Dunia Selatan umumnya miskin, distribusi pendapatan timpang, kurang demokratis, dan ekonominya tergantung pada sektor primer, khususnya lapangan usaha pertanian.